Đội tuyển Panama. (Nguồn: Getty Images) Không như hầu hết các quốc gia Mỹ Latinh khác, bóng đá không phải là môn truyền thống ở Panama. Tại đất nước Trung Mỹ nhỏ bé này, trái bóng tròn bị xếp sau quyền Anh, bóng chày và bóng rổ. Nhưng chỉ vài năm qua, mọi thứ dường như đang thay đổi.
Một thập kỷ gần đây chứng kiến Panama dần trở thành một quyền lực bóng đá không nhỏ ở khu vực CONCACAF. Tính từ năm 2005, họ đã 2 lần lọt vào chung kết CONCACAF Gold Cup, chưa kể 2 lần vào Bán kết. Và trong một vòng loại CONCACAF lạ lùng như đường đến World Cup năm nay, Panama đã lần đầu tiên trong lịch sử góp mặt tại ngày hội bóng đá thế giới.
Đó là một vòng loại mà Panama cũng không thực sự xuất sắc khi chỉ thắng 3/10 trận, ghi vẻn vẹn 9 bàn. Nhưng với việc đội tuyển Mỹ sa sút trầm trọng và các kết quả khác có lợi, Panama đoạt vé đầy ngoạn mục. Thành tích ấy đủ để khiến quốc gia này ngất ngây trong cơn sốt bóng đá. Thậm chí Tổng thống Juan Carlos Varela còn quyết định cho cả nước… nghỉ 1 ngày ăn mừng thành tích lịch sử này!
Chỉ có điều sau sự hưng phấn đó, chờ đợi họ trên đất Nga đang là những thử thách nghiệt ngã. Rơi vào bảng G, lại gặp hai đội mạnh nhất là Bỉ và Anh trong 2 lượt trận đầu, quá khó để “tân binh” này mơ mộng đến cơ hội đi tiếp. Một đội hình khá “lão” với nhiều trụ cột trên 30 tuổi, cơ hội có điểm trong lần đầu tiên dự World Cup có lẽ chỉ đến với họ ở lượt trận cuối gặp Tunisia.
Ngay cả huấn luyện viên Hernan Dario Gomez cũng thừa nhận: “31 đội còn lại, đội nào cũng muốn gặp chúng tôi”. Với ông thầy này, mục tiêu đương nhiên là chơi hết mình, trình diễn một cách “đường hoàng” để làm hài lòng người hâm mộ quê nhà. “Thủy triều Đỏ” khó mà cuốn phăng được đối thủ song hy vọng, họ thể hiện được màu sắc riêng trong lần chào sân đáng nhớ này.
* Một số thông tin đáng chú ý:
- Huấn luyện viên: Hernan Dario Gomez, 62 tuổi, giàu kinh nghiệm với các “tân binh” khi năm 2002 từng đưa Ecuador đến với World Cup đầu tiên. Trước đó, ông từng dẫn dắt đội tuyển quê nhà Colombia tại World Cup 1998.
- Đội trưởng: Felipe Baloy, cái tên giàu kinh nghiệm ở hàng thủ
- Ngôi sao: Tiền đạo Luis Tejada dù đã 36 tuổi nhưng vẫn là kỳ vọng lớn nhất.
- Tài năng trẻ: Hậu vệ phải 21 tuổi Michael Murillo, chơi ở giải Mỹ cho New York Red Bulls.
- Cầu thủ khoác áo đội tuyển nhiều nhất: Gabriel Gomez (140 lần)
- Cầu thủ ghi nhiều bàn nhất: Luis Tejada (43 bàn)
- Biệt danh đội tuyển Panama: Thủy triều Đỏ (Red Tide)
* Danh sách 23 cầu thủ đối tuyển Panama dự World Cup 2018:
-Thủ môn: José Calderón, Jaime Penedo, Alex Rodríguez
-Hậu vệ: Azmahar Ariano, Felipe Baloy, Harold Cummings, Eric Davis, Fidel Escobar, Adolfo Machado, Michael Murillo, Luis Ovalle, Francisco Palacios, Richard Peralta, Román Torres
-Tiền vệ: Ricardo Ávila, Edgar Barcenas, Ricardo Buitrago, Miguel Camargo, Adalberto Carrasquilla, Armando Cooper, Aníbal Godoy, Gabriel Gómez, José González, Cristian Martínez, Valentín Pimentel, Alberto Quintero, José Luis Rodríguez
-Tiền đạo: Abdiel Arroyo, Rolando Blackburn, Ismael Díaz, José Fajardo, Roberto Nurse, Blas Pérez, Luis Tejada, Gabriel Torres.
