Năm 1950 nhập ngũ vào tỉnh đội Phú Yên, tham gia nhiều trận đánh thực dân Pháp.Năm 1955, tập kết ra Bắc, năm 1958 vào Trường 45 Cục Phòng thủ bờ biển (Hải quân). Năm 1962 đồng chí Thạnh được điều động về Đoàn 759 - Đoàn tàu không số (1962-1969), làm thuyền trưởng của nhiều tàu, đi được 12 chuyến, vào nhiều bến; tham gia vận chuyển 800 tấn hàng, đưa đón 18 lượt cán bộ tăng cường cho chiến trường miền Nam, 10 lần chỉ huy tàu vận tải gián tiếp chi viện chiến trường miền Nam qua cửa sông Gianh và cửa Hội. Ngày 16/11/1964, làm thuyền trưởng (Tàu 41) chở vũ khí để cung cấp cho chiến trường Khu 5, vận chuyển 2 chuyến hàng vào bến Vũng Rô an toàn, cung cấp cho chiến trường Phú Yên và các tỉnh khác khoảng 200 tấn vũ khí, thuốc men và một số hàng hóa khác