Màn dạo chơi của Manchester United trước Arsenal tại Champions League (dù chỉ thắng 1-0) đã tạo một sức ép cực lớn lên phần còn lại của Premier League trong bối cảnh mùa giải sắp đi đến hồi kết. Rất có thể, cuối tuần này sẽ là thời điểm để đưa ra một phán quyết về cục diện của cuộc đua đến ngôi vô địch. Và Liverpool đang phải đối mặt với sức ép lớn nhất…
9 điểm đó, Rafa!
Đó là một lời cảnh báo không thừa đối với Rafael Benitez. Ở thời điểm hiện tại, Liverpool chỉ kém Manchester United số điểm của một trận thắng. Nhưng cuối tuần này, Quỷ đỏ sẽ được thi đấu trước một ngày, và khả năng giành chiến thắng ở sân Riverside (Boro) là hoàn toàn sáng sủa.
Sẽ không ngạc nhiên khi Liverpool phải tiếp Newcastle trên sân nhà với khoảng cách 6 điểm phải san lấp. Và nên nhớ, Manchester United vẫn còn một trận đấu bù với Wigan nữa. Bởi vậy, trong trường hợp xấu nhất, Liverpool sẽ kém đối phương tới 9 điểm, đồng nghĩa với việc chính thức tạm biệt giấc mơ vô địch Premier League đã ấp ủ gần 2 thập kỷ qua.
Khi trái bóng còn chưa lăn thì việc đưa ra những lập luận trên chẳng khác gì “đếm cua trong lỗ”. Song nói như vậy để thấy rằng sức ép phải thắng của thầy trò Rafa Benitez chưa bao giờ lại lớn như lúc này.
Điều kiện cần của Liverpool là phải giành thắng lợi cả 4 trận đấu còn lại của mùa giải, nhưng điều kiện đủ là Manchester United phải gục ngã. Benitez đã rất hy vọng Arsenal sẽ là cứu tinh của họ ở vòng áp chót. Tuy nhiên, cứ nhìn cái cách mà đội bóng thành London chịu trận ở Old Trafford vừa qua thì thấy tia hy vọng của Liverpool càng thêm nhỏ nhoi. Manchester United đã quên đi nỗi ám ảnh ở Emirates nửa năm về trước và rất khó có chuyện Arsenal gây bất ngờ ở trận lượt về sắp tới, trừ phi cục diện của giải khi đó đã an bài.
Nếu như có một điểm nào đó để Liverpool có thể nuôi dưỡng niềm tin của mình thì đó chính là tác động từ Champions League đến đối thủ cạnh tranh. Sau trận hòa 4-4 trước Chelsea ở Stamford Bridge, Liverpool không còn phải hao tổn sức lực và tâm trí nữa cho đấu trường này nữa. Trong khi đó, Manchester United vẫn sẽ phải phân phối sức cho cả hai mặt trận. Việc chỉ được nghỉ hơn 2 ngày trước khi đến làm khách ở Riverside cũng là một bất lợi lớn về thể lực của các học trò Ferguson.
Khi Gerrard trở lại
Trong suốt 2 tháng qua, Liverpool đã thể hiện một bộ mặt thực sự ấn tượng nếu xét về tính trình diễn. Đội bóng của Rafa Benitez đã chơi một thứ bóng đá tấn công đầy cống hiến, với tổng cộng 32 bàn thắng sau 10 trận. Điều đáng nói là hai trận đấu mang lại nhiều cảm xúc nhất của Liverpool, hòa 4-4 với cả Chelsea và Arsenal, lại là hai thất bại thực sự. Một khiến Liverpool bật bãi khỏi Champions League, một khiến họ bị Manchester United gia tăng khoảng cách lên 3 điểm.
Khác biệt ở những trận đấu ấy chính là sự vắng mặt của Gerrard. Không có anh, Liverpool vẫn chiến đấu với một bầu nhiệt huyết sục sôi, vẫn có thể ghi bàn ở những thời điểm tưởng như dễ dàng đầu hàng nhất, song cũng chính vì thế mà họ sống giữa lằn ranh của chiến thắng và thất bại.
Sự mong manh ấy đã khiến Liverpool phải trả giá vào thời điểm mà họ cần đến sự tập trung nhất. Nói cách khác, khi không có Gerrard, Liverpool đã thi đấu với một trái tim nóng nhưng lại thiếu đi một bộ não thực sự tỉnh táo. Và chừng ấy thì chưa đủ để giành chiến thắng, chứ đừng nói đến việc lên ngôi vô địch.
Nhưng cuối tuần này, Gerrard sẽ trở lại sau khi bình phục chấn thương háng. Sự trở lại ấy sẽ giúp đội hình của Liverpool cân bằng hơn giữa công và thủ bởi Alonso có thể được đẩy xuống dưới hỗ trợ phòng ngự cùng Mascherano thay cho Lucas Leiva còn khá non. Và không đơn thuần mang ý nghĩa chuyên môn, chỉ riêng sự có mặt của Gerrard trên sân đã là một động lực lớn về tinh thần đối với các đồng đội ở mỗi trận đấu.
(TT&VH/Vietnam+)
