Chưa bao giờ, Liverpool lại ngóng về trận derby thành Manchester đêm Chủ nhật với một tâm trạng khắc khoải như thời điểm này, bên cạnh việc cầu nguyện để Manchester City tạo được một cú sốc trước Manchester United, thầy trò sẽ Rafa Benitez phải hoàn thành nhiệm vụ bắt buộc: giành trọn 3 điểm ở Upton Park đêm nay.
Không dễ bắt nạt West Ham
Theo nhiều chuyên gia, cơ sở để Liverpool tin vào một cú sốc ở Old Trafford chính là phong độ ấn tượng của Manchester City thời gian qua, và tính chất của một trận derby. Không những thế, Manchester City còn có quyết tâm của một gã nhà giàu đang khao khát chiến thắng để vươn mình ra châu Âu ở mùa giải tới.
Nhưng nếu cho rằng lập luận ấy đúng với logic thì chính Rafa Benitez cũng phải thừa nhận rằng chuyến làm khách của Liverpool tới London đêm nay chắc chắn không phải một cuộc dạo chơi.
West Ham đang xếp thứ 7 Premier League, nắm trong tay cơ hội tham dự Europa League (Cúp UEFA) mùa giải tới, và chắc chắn họ sẽ chiến đấu hết mình vì nó. Quyết tâm ấy càng rõ nét hơn khi những đối thủ cạnh tranh như Fulham, Tottenham và… Manchester City chỉ kém họ vỏn vẹn 1 điểm trên Bảng xếp hạng.
Vả lại chính Liverpool cũng đã từng cảm nhận sự khó chịu của The Hammers. Ở trận đấu lượt đi tại Anfield, các học trò của Benitez đã cầm bóng nhiều gấp đôi đối phương (67% - 33%), tung sút gấp 4 (25-7), nhưng rốt cục đã bị cầm hòa với tỷ số 0-0.
Trong lần gần nhất làm khách ở Upton Park hồi tháng Giêng năm ngoái, thậm chí Liverpool còn muối mặt ra về với thất bại 0-1 bởi bàn thắng từ chấm 11m của tiền vệ Mark Noble vào đúng phút bù giờ thứ 2.
Điểm chung trong cả hai màn trình diễn nhạt nhòa ấy đều là sự bất lực trước hàng phòng ngự kín kẽ với sự chỉ huy của trung vệ Mathew Upson và phong độ xuất sắc của thủ thành Robert Green. Trong 9 trận gần nhất tại Premier League, hàng phòng thủ của West Ham chỉ thủng lưới có 4 bàn.
Song có lẽ phẩm chất khiến West Ham trở nên đáng ngại đối với mọi đối thủ chính là sức mạnh tinh thần. Chỉ có sức mạnh tinh thần mới có thể giúp Zola và các học trò vượt qua được sức ép trước hàng núi khó khăn về tài chính, cũng như tương lai bất định của CLB ở mùa giải này.
Giữa tuần qua, ông chủ Gudmunsson đã công bố khoản nợ kỷ lục 301 triệu bảng của mình. Nhưng điều đó giờ cũng chẳng còn quan trọng với các cầu thủ West Ham nữa, bởi họ đã sống với sự mong manh ấy suốt cả mùa giải rồi.
Ngôi đầu tạm thời
Giống như West Ham, khó khăn cũng đang bủa vây Liverpool khi họ đang phải sắm vai kẻ bám đuổi trong tuyệt vọng với Manchester United. Nếu như Zola và các học trò đã đủ nghị lực để đối mặt với những khó khăn về tài chính, thì họ cũng cần phải hiểu rằng chính Liverpool cũng chưa bao giờ có dấu hiệu của sự đầu hàng, bởi họ đang quyết tâm theo đuổi giấc mơ đã ấp ủ suốt 2 thập kỷ qua.
Zola là một huấn luyện viên biết mình biết người. huấn luyện viên người Italia cho rằng không thể đánh giá sức mạnh của Liverpool qua trận hòa 0-0 ở lượt đi, cũng như thất bại ở Upton Park mùa trước. Thời điểm ấy, Liverpool đang bị ám ảnh bởi căn bệnh hòa, còn bây giờ, họ đang thắng 7 và hòa 1 kể từ sau thất bại trên sân Boro.
Và với 24 bàn thắng sau 8 trận đó, Liverpool đang thể hiện một lối chơi cực kỳ phóng khoáng, sở hữu nhiều cách thức để hạ gục đối phương. Đó là khác biệt một trời một vực so với hàng tấn công của West Ham. Trong 12 trận đấu gần nhất, đội bóng của Zola chỉ có đúng 1 lần ghi nhiều hơn 1 bàn (thắng Sunderland 2-0 hôm 4/4).
Sau khi không thể ra sân ở trận thắng Newcastle 3-0, Fernando Torres sẽ trở lại và tiếp tục reo rắc nỗi sợ hãi cho hàng phòng thủ West Ham, đội bóng mà anh từng lập hattrick hồi tháng 3/2008.
Bên cạnh đó, việc Mascherano đã bình phục chấn thương mắt cá là một tin vui thực sự trong hoàn cảnh Xabi Alonso không thể thi đấu sau khi dính cú vào bóng ác ý của Joey Barton cuối tuần trước.
Thuyết phục hơn về phong độ, mạnh mẽ hơn về con người, và dĩ nhiên không bao giờ thiếu khát khao chiến thắng, hãy tin rằng Liverpool sẽ rời London với 3 điểm để trở lại ngôi đầu Premier League. Và tiếp tục nuôi hy vọng, dù rất mong manh./.
(TT&VH/Vietnam+)
