Wing (phải) và Redmond bên máy xét nghiệm COVID-19 qua khí thở do họ chế tạo. (Nguồn: Business Journal) Khi làn sóng hợp pháp hóa cần sa trong lĩnh vực y tế và giải trí tại nhiều bang của Mỹ bắt đầu xuất hiện vào những năm 2010, Tim Wing và John Redmond đã nảy ra ý tưởng tạo ra một loại máy xét nghiệm cần sa.
Họ muốn máy của mình có thể phân tích mẫu cần sa trong vài phút mà không cần phải gửi về phòng thí nghiệm, tương tự như loại mà cảnh sát sử dụng để kiểm tra tình trạng say rượu ở tài xế.
Cả hai tìm cách hiện thực hóa ý tưởng bằng khoản vốn lên tới 2,7 triệu USD huy động từ gia đình, bạn bè và một số nhà đầu tư hảo tâm. Họ bắt tay với Guido Verbeck, một giáo sư hóa học tại Đại học Bắc Texas, để phát triển thiết bị mà Wing gọi là “phòng thí nghiệm trong một chiếc hộp”.
Khi đại dịch COVID-19 lan rộng tại Mỹ từ tháng 3/2020, Wing và Redmond, lúc này đã là các đồng sáng lập của Công ty InspectIR có trụ sở tại Texas, đã chuyển hướng từ phân tích cần sa sang COVID-19. Hai tháng sau, họ bắt đầu thử nghiệm lâm sàng máy phát hiện COVID-19 qua phân tích khí thở. Nhưng phải tới tận tháng 4 này, thiết bị của họ - có kích thước tương đương một vali xách tay khoảng 18kg - mới được Cơ quan thuốc và thực phẩm Mỹ (FDA) cấp phép sử dụng.
Gặp nhau lần đầu tiên vào năm 2008, trong một giải đấu golf ở Texas, cả Wing và Redmond hẳn không ngờ sẽ có lúc họ hợp tác cùng nhau để tạo ra một sản phẩm mới mẻ và ấn tượng. Thiết bị của họ dựa trên một công nghệ hiện có mang tên "khối phổ kế thu nhỏ.”
"Khi thở ra, chúng ta đồng thời lan toả ra không khí một hỗn hợp các hợp chất hữu cơ, bao gồm oxy, carbon dioxide và nitơ". Redmond cho biết: “Chúng ta cũng biết rằng cơ thể sẽ tạo ra các chất hóa học cụ thể, dựa trên phản ứng nhằm chống lại virus xâm nhập vào bên trong” Redmond nói.
Điều này có nghĩa là hơi thở của một người bị nhiễm virus gây bệnh CODVID-19 sẽ chứa các chất khác với hơi thở của người không bị nhiễm. Thiết bị xác định “dấu hiệu nhận biết” cụ thể là một hỗn hợp các chất nhất định mà virus SARS-CoV-2 tạo ra trong hơi thở người.
Mặc dù công nghệ khối phổ kế không hề mới, nhưng Wing, Redmond và Verbeck đã được cấp bằng sáng chế về quy trình thu thập, phân tích hơi thở. Thời gian máy cho ra kết quả là khoảng 20 phút. Trung bình mỗi giờ máy có thể thực hiện 20 xét nghiệm.
Tuy nhiên thiết bị xét nghiệm dựa trên khí thở do InspectorIR sản xuất vẫn chưa thể nhanh tới tay người dùng phổ thông trong tương lai gần. Khả năng công ty sẽ cấp phép sử dụng thiết bị cho các cơ sở y tế, doanh nghiệp, địa điểm tổ chức sự kiện và bất kỳ nơi nào cần xét nghiệm nhanh một lượng lớn người.
Để thực hiện xét nghiệm, mỗi người chỉ cần thổi vào một ống hút đặt bên hông thiết bị và nhận kết quả sau vài phút. Việc xét nghiệm bằng phân tích khí thở cũng thoải mái hơn rất nhiều so với việc phải chọc mũi.
Cho tới nay, InspectorIR mới chỉ tuyển dụng trực tiếp năm nhân viên. Công ty đang hợp tác với Pfeiffer Vacuum để sản xuất thiết bị của mình. Công ty dự kiến tung ra thị trường khoảng 100 máy mỗi tuần và con số sẽ tăng lên trong tương lai gần./.
