Giải thưởng này đòi hỏi những người dự thi chế tạo bản mẫu của một thiết bị màmột ngày nào đó có thể đưa người từ mặt đất lên vũ trụ theo một dây cáp thòngxuống từ vệ tinh.
Ý tưởng này bắt nguồn từ những tiểu thuyết khoa học viễn tưởng trong nhiều thậpniên qua nhưng đến nay vẫn chưa trở thành hiện thực.
Một nhóm chuyên gia của một công ty có tên là LaserMotive đã làm cho một ngườimáy bám vào một dây cáp thả xuống từ máy bay trực thăng leo lên trời gần 1km.Nhóm chuyên gia này đã dùng một máy phóng tia laser trên mặt đất rọi vào các cụcpin quang điện ở đáy cầu thang để đẩy người máy lên cao.
Người máy này chỉ mất khoảng 3 phút 48 giây để hoàn tất hành trình, đủ nhanh đểnhóm thiết kế đoạt giải. Tuy nhiên, nhóm này còn có thể nhận được 2 triệu USDnếu thiết bị của họ đạt tốc độ cao hơn.
Các thang máy điệnsẽ đi lên xuống theo một dây cáp được cố định vào một trạm ở mặt đất và kéo dàihàng nghìn dặm đến một trạm trên quỹ đạo địa tĩnh. Đây là loại quỹ đạo nơi cácvệ tinh liên lạc nằm trong đó, phía trên một vị trí cố định của Trái Đất.
Cuộc thi nói trên được tổ chức nhằm khích lệ việc phát triển một lý thuyết có từnhững năm 1960 và trở nên phổ biến thông qua tiểu thuyết “Những suối nước trênthiên đường” (The Fountains of Paradise) của tác giả C. Clarke năm 1979.
Đây là năm thứ tư NASA tổ chức cuộc tranh tài này nhưng là năm đầu tiên có ngườiđoạt giải./.